나폴레옹의 어린 소년 시절, 사관학교에서 천재적인 용병술로 전쟁 놀이를 승리로 이끄는 에피소드를 효과적인 접사와 이중 인화 미쟝센으로 인상 깊게 묘사하는 장면에서 영화는 시작 된다. 나폴레옹의 고향이자 프랑스, 영국, 이탈리아, 스페인의 접점이기에 늘 국제적으로 쟁점이 됐던 작은 섬 코르시카에서의 성장 과정을 거쳐 쉬이 현실과 타협하지 않는 과감성, 프랑스를 조국으로 인지하면서 생겨난 애국심과 민족주의적 성향, 정확한 판단력과 기회를 놓치지 않는 결단력으로 격변기 프랑스의 동력으로 자리매김 되기까지 나폴레옹의 영웅적, 인간적 내면 세계를 깊이 있게 묘사한다. 그 뿐 아니라 프랑스 혁명, 1793년 영국-이탈리아-스페인 연합군과의 트론 전쟁, 당통의 사형, 로베스 삐에르의 공포정치와 공화제 폭정에 고통받는 민중들, 정치 역학의 소용돌이에서 부침을 거듭하는 나폴레옹의 역경과 국민공회에 의한 최고 사령관 추대, 그의 처 죠세핀이라는 인물의 조망까지 당대의 상황을 아벨 강스는 탁월하게 담아냈다.

열차 기관사인 시지프는 전복사고 현장에서 고아 소녀 노르마를 발견하고 몰래 집으로 데려온다. 엄마 없이 자란 아들 엘리와 노르마를 함께 키우려던 그의 욕심은 비극을 낳는다. 어느 날 시지프는 노르마에 관한 비밀을 고위 관료인 에르상에게 털어놓는데, 노르마를 탐한 에르상은 비밀을 빌미 삼아 그녀와의 결혼을 요구한다. 어느새 노르마를 남자로서 흠모했던 시지프는 힘겹게 그녀를 떠나보내고, 노르마에 대한 애정을 간직해온 엘리 또한 사실을 알게 된 뒤 좌절감에 빠진다. 정작 노르마 자신은 비밀을 모르는 가운데, 한 여자를 사랑한 세 남자는 지옥 같은 현실에서 벗어나지 못한다.