영화는 줄리오 안드레오티의 삶을 연대기 순으로 그리거나 각 사건들을 친절하게 설명하지 않는다. 대신 주요 사건들을 간략하게 묘사하고 안드레오티의 모호한 행동들을 더 자세하게 보여주며 그의 복잡한 내면을 포착하려 한다. 영화의 시작과 함께 1978년 좌파혁명단체인 붉은 여단이 이탈리아의 전 총리 알도 모로를 납치해 몸값을 요구했다가 당시 총리였던 줄리오 안드레오티가 이를 거부하자 알도 모로를 살해했다는 정보가 자막으로 등장한다. 그리고 영화는 다음 장면에서 구체적인 맥락을 알려주지 않은 채 암살로 사망하는 사람들을 연속적으로 보여주며 안드레오티의 정치 인생이 피로 얼룩져 있음을 보여준다. 줄리오 안드레오티는 총리와 장관을 여러 번 거친 거물 정치인이다. 그는 정치적 동료들과 함께 작은 방에 모여 앉아 항상 누가 누구의 편인지 대화를 나누며 자신의 정치 권력을 공고히 한다. 그 와중에 안드레오티의 심기를 거스른 것으로 보이는 사람들은 계속해서 암살을 당한다. 한편 검찰은 안드레오티와 마피아의 연관을 본격적으로 조사하기 시작한다. 즉 안드레오티가 정치적 반대편을 제거하기 위해 마피아와 손을 잡고 암살을 사주해왔다는 것이다. 결국 각각 다른 혐의로 재판들이 열리지만 그는 모든 혐의를 부인하고 증거 부족으로 재판들은 하나둘씩 기각된다.

1950년대의 시실리. 비토 가르가노와 미켈레 라브루쪼는 가난한 농부의 아들로 태어나 한 마을에서 자란 죽마고우. 패전국으로 가난과 실업과 범죄와 이념 갈등으로 이탈리아는 시달리고 있고, 30년대부터 마피아 본산인 시실리는 더욱 심하다. 마차로 곡물수송을 하던 비토와 미켈로는 트럭으로 곡물 수송하던 인부들과 시비가 벌어져 비토가 그중 한명을 죽인다. 마침 그 곁을 지나던 대지주 돈 쥬스또는 이를 단순사고로 처리해준다. 미켈레는 공산주의 이념에 물들어 농민을 선동 돈 쥬스또의 땅을 탈취하려 하는데 이에 돈 쥬스또는 비토를 유혹, 미켈로를 제거한다. 그후 비토는 승승장구, 이곳의 대부노릇을 한다. 그는 돈 쥬스또를 이용 대단위 건설 사업을 벌여 본격적인 마피아 사업을 시작한다. 그러나 종국에는 돈 쥬스또까지 제거하나 이탈리아에 불어닥친 마피아 소탕작전의 표적이 되어 재파에 회부된다. 교묘한 술책으로 재판에선 승리하나, 측근의 배신으로 결국 피살당하고 만다.

뉴욕시를 지배하고 있는 두 마피아 조직 중 마쌀리아(Masseria: 알렉산드로 스페리 분)계에 발탁되는 발리치(Joe Valachi: 찰스 브론슨 분). 그는 운전 기사로 조직의 일을 시작한다. 타 마피아 조직인 마란자노(Marazano: 조셉 와이즈만 분)계와 일대 격전에서 이름을 날리게되고 중간 보스로 성장하는 발리치. 그는 미국 최대의 마피아 조직을 이끌어가게 된다.

다른 사람들의 마음을 읽어낼 줄 아는 한 영매가 사람들이 많은 광장에서 살인자의 생각을 읽어낸다. 그러나 영매는 곧 살해되고 만다. 영국인 재즈 피아니스트 마크 데일리(데이빗 헤밍스)는 그 살인현장을 목격하게 되고 신문기자 자나 브레지(다리아 니콜로디)와 함께 사건의 비밀을 캐기 시작한다. 새로운 살인자들로부터 사건을 풀어내는 실마리를 얻어나가는 동안에도 사건의 열쇠를 쥔 사람들이 한 명씩 살해당한다. 살인자가 그 실마리에 따라 새로운 살인을 저지르는 것이다. 마커스는 살인자가 자기 주위에 있음을 느끼고 주변을 조사해 나가는데...