폭풍우가 치는 어느 밤, 범죄자 호송차량이 산길을 달리던중 마주오던 차를 피하려다 길아래로 전복되고 만다. 경찰이 출동하고, 희생자를 옮기던 그들은 죄수 둘이 없어진 것을 알게 된다. 그들은 바로 조커 잭슨(토니 커티스 분)과 노아 컬렌(시드니 포이티어 분). 흑인과 백인으로 서로 증오하는 사이이기도한 이들은 두꺼운 사슬에 손목을 같이 묶인채로 도주를 시작한다. 사나운 사냥개와 맥스 경관의 수사팀이 그들을 바짝 뒤쫓아 오고, 외딴 마을에 도착한 두 사람은 사슬을 끊을만한 도구를 찾기위해 창고로 숨어들었다가 발각되고 만다. 그러나 마을의 한 노인의 도움으로 다시 도망치고, 모자 단 둘이서 사는 산속의 인가에 도착한다. 묶어있는 사슬을 끊고, 잠시 동안이지만 그곳에서 편안한 휴식을 맞게된 두 사람. 조커는 그곳에서 만난 여인과 짧은 연민에 빠지고, 결국 그녀의 곁에 남기로 한다. 혼자서 길을 떠나게 된 노아. 그러나 조커는 그녀와의 말다툼 끝에 흥분한 그녀의 어린 아들에 의해 총상을 입고, 노아를 찾아 다시 떠난다. 부상을 당한 노아와 만난 조커. 이제 사슬로 묶여있지 않지만 두 사람은 다시 하나가 되고, 서로에 대한 미움이 조금씩 우정으로 바뀌어 감을 알게 된다. 이제 두 사람의 마지막 희망은 달리는 기차에 몸을 싣는 것이다. 달리는 기차에 간신히 올라탄 노아, 그러나 부상당한 조커는 아슬아슬하게 올라타지 못하고, 결국 노아도 그와 함께 뛰어내리는데.

1920년 대 미국을 배경으로 헬렌 모건의 가수 인생의 일대기를 그린 영화다. 당시 가수라는 직업은 사람들에게 노래를 불러 주기 보단 저급한 춤을 선보이며 술을 파는 광대 정도로 인식이 되었다. 작은 시골 마을 출신인 헬렌은 힘든 여건 속에서도 꿋꿋이 이겨내며 진정 사람들에게 노래로 감동을 줄 수 있는 가수로서 성공하기 위해 밑바닥부터 일하고 노력한다. 그 와 중에 래리 매덕스라는 남자를 만나 사랑에 빠지지만 자신의 성공을 위해서라면 모든지 이용하는 이기적인 남자였다. 여러 차례 그에게 이용당하지만 그를 떠나지 못한다. 훗날 웨이드 라는 변호사가 그녀를 후원하게 되어 가수로서 크게 성공하게 되고 사랑도 하게 되지만 유부남인 웨이드를 떠날 수 밖에 없었다. 많은 사랑의 시련과 배신으로 심신이 지친 헬렌은 술과 담배로 나날이 찌들어 갔고 공연 중에 실신하게 된다. 이 후 명성을 떨어지고 가수로서 모든 걸 잃게 된다 하지만 정신차리고 돌아온 래리 덕분으로 재기에 성공하게 되고 노래 부르게 된다.

뉴욕 상류사회, 주인공들은 광고회사 디자이너 로라와 그의 보호자격인 칼럼니스트 왈도, 그리고 그의 죽음을 수사하는 과묵한 민완형사 마크등 3인. 로라가 자기 집에서 얼굴이 무참히 일그러진채 살해되면서 마크가 사건 수사를 맡는다. 마크는 펜을 독검처럼 휘두르는 왈도가 로라를 뉴욕광고계의 실력자로 키웠으며 로라를 광적으로 사랑하나 로라는 다른 남자를 사랑했다는 사실을 알아내고 왈도를 유력한 용의자로 지목한다.