잡지 기자이지만 도박을 즐기는 빌과 삼류 도박꾼 찰리는 한 도박클럽에서 만나게 되고, 둘은 함께 시간을 보내면서 점점 가까워지는 것은 물론 빌은 찰리의 삶을 흡수하게 된다. 도박을 하면 할수록 빌의 빚을 늘어나고, 그는 더 큰 돈을 따기 위해 찰리와 함께 리노로 향한다. 극 중에서 빌이 찰리에게 카지노와 경마장이 같은 선상에 있다고 이야기하듯이, 은 알트만 감독이 보여주고자 하는 제어되지 않은 혼돈의 세계를 다루고 있다. 알트만 감독의 다른 작품에 비해 비교적 덜 알려진 이 버디 무비는 과 함께 폴 토마스 앤더슨 감독의 의 호아킨 피닉스와 조슈 브롤린을 연상시킨다. (2016년 한국영상자료원)

가수 화니(바브라 스트라이샌드 분)는 마지막 쇼를 마치면서 자신의 분신과도 같은 바비와 스스로의 생계를 걱정하지 않을 수 없게 된다. 게다가 무척이나 사랑했던 닉(오마 샤리프 분)으로부터 영문도 모른채 이혼을 통고받자 그녀는 계속되는 어려움에 진한 외로움을 느낀다. 우연히 들린 바에서 만난 빌리(제임스 칸 분)가 자신의 노래를 팔겠다고 제의하자 많은 작곡가들로부터 한번 불러주십사는 요청을 받기만 했던 화니는 자존심이 상한 나머지 매몰차게 거절을 한다. 그러나 결국 빌리가 계획하고 있는 환상의 뮤지컬에 출연하게 되는 화니는 비록 첫 공연이 소품 담당자의 실수로 엉망이 되지만 새로이 기획한 코믹 뮤지컬은 가는 곳마다 상상외의 갈채를 받을 정도로 크게 성공을 거둔다. 뮤지컬의 성공과 함께 빌리와 화니 사이에는 사랑이 싹트고 결혼에 이르게 된다. 그러나 닉을 완전히 잊지 못한 화니와 불같은 성격의 빌리는 사사건건 부딪치고 이들의 결혼 생활은 파탄 지경에까지 이르는데...

해리는 베스트 셀러 작가이지만, 약 중독에다 매춘부를 가까이한다. 그는 자기 작품에서 주변 사람들을 과장하고 왜곡시켜 따돌림을 당한다. 해리의 그런 뻔뻔한 성벽 때문에 3명의 전 부인들은 모두 그를 증오하며 떠나갔다. 한편 해리는 자신을 퇴학시켰던 대학에서 명예 학위를 받게 되는데, 동행할 사람이 없어 전날 밤을 함께 보낸 창녀에게 함께 가자고 한다.

무대 연출가 조 기디언(Joe Gideon : 로이 샤이더 분)은 과로와 흡연, 습관성 음주로 몸을 혹사하여 특별히 조제된 약을 먹지 않으면 안될 정도. 그런 대로 그는 새롭게 작품을 구상, 댄서들을 선발하여 자신의 기념비적인 무대를 마련코자 하는 한편, 영화를 만들어 편집 작업에 몰두하느라 쓰러질 지경에 이른다. 모든 일이 한창 고비에 이를 즈음 그는 주위의 완강한 권유로 병원에 입원한다. 심장병이란 진단에 따라 수술을 받으면서도 그는 중단된 무대 작업과 영영화를 완성하려는 집념뿐이다. 조가 환각 속의 자신과 자문자답하는 도중 그가 겪어온 인행, 구상하고 있는 작품의 편린들이 현란하게 영상위로 펼쳐진다. 한편 제작자 측은 그의 입원이 장기화 됨에 따라 흥행에서 오게될 손익을 계산해 본다. 만약 조가 죽어 쇼가 진행되지 못하면 보상금 50만달러가 고스라니 그들 손에 떨어진다는 결론이 나오자, 공연 추진을 보류한다. 이러한 사실을 알게된 조는 충격을 받고 병세가 급격히 악화되는데