남북전쟁이 막 끝난 미국은 또 다시 대륙횡단 철도사업이라는 명목 하에 권력층의 약탈이 자행되는 곳으로 변모된다. 제시제임스와 프랭크 제임스 형제는 철도사 직원의 실수로 어머니를 잃게되고, 철도사와 권력층의 부패에 분노하여 스스로 정의의 무법자가 된다. 철도사와 정부의 탐관오리들을 향한 그들의 무법 활동은 서민들의 큰 지지를 받는다. 하지만 내부의 배신이라는 위험이 점점 제시를 옭아매는데...

톰 조드는 감옥에서 막 출소하여 어머니와 가족이 있는 곳으로 돌아온다. 어쩌다 싸움에 휘말렸다가 실수로 사람을 죽여 4년을 복역한 뒤 가석방된 것이다. 하지만 돌아온 현실은 어둡기만 하다. 지독한 가뭄 그리고 거대 회사와 은행 빚에 쪼들리다 못해 가족은 쫓겨나기 직전이다. 마침내 톰 조드의 가족은 일자리가 넘친다는 낙원의 땅 캘리포니아로 이주를 결정한다. 고물 트럭에 삼대가 모두 타고 길을 떠난다. 한때는 마을의 존경받는 목사였으나 지금은 걸인이 된 케이시도 그들과 함께 간다. 하지만 우여곡절 끝에 도착한 그곳은 듣던 것과 다르다. 여기도 악독한 농장주들이 폭력과 술수를 동원해 배고픈 하층민들을 갈취하고 있다. 톰 조드는 이 모든 과정을 겪으며 사회를 보는 새로운 눈, 사회 개혁 의지를 갖게 된다.