스타비스키(장 폴 벨몽드 분)는 프랑스 상류 사회에 속하기를 갈망했던 유태계 러시아인 아버지의 꿈을 언젠가는 자신이 이루겠다는 생각으로 살아 왔다. 그리고 그는 아버지의 그 꿈을 극단적으로 실천한다. 세련된 매너와 영리함으로 무장한 이 매력적인 사기꾼은 곧 프랑스 상류 사회 여성들이 가장 사귀고 싶어하는 인물이 된다. 그러던 어느 날, 스타비스키는 경찰의 지명수배 대상이 되고, 얼마 후 자살한 채로 발견된다. 핵심권력과 관련된 이 사건은 곧 프랑스 전역에 걸쳐 겉잡을 수 없이 퍼져나갔다. 스타비스키는 거짓말과 속임수로 많은 정재계 인사들 사이에서 거액의 뇌물을 수수해 왔던 것이다. 1933년 7월 24일 일요일 어느날, 그날도 어김없이 스타비스키는 성대한 파티를 즐기고 있었다. 늦은 저녁, 그의 충복인 보렐리는 벌이던 사업이 심각한 상태에 있음과 최근 꾸민 정크 본드 계획을 비롯해 이제까지 해왔던 사기 행각이 밝혀질 것 같다는 사실을 스타비스키에게 알린다. 그와의 대화 를 끝으로 파티장을 빠져나간 그는 돌아가신 아버지의 무덤을 찾는다. 그리고 그는 산 속의 작은 오두막에서 자살한 채로 발견된다.

독일 나치 정부의 친위대장, 발렌버그(헬무트 버거 분)는 지나친 충성심으로 여성당원을 선발하여 여러가지 훈련을 시킨다. 그룹 섹스 등 온갖 훈련을 통해 선발된 여자들은 살롱 키티에서 창녀로 일하게 된다. 또한 이들은 살롱에 드나드는 인물들의 성향을 감시 발렌버그에게 보고하고 발렌버그는 각 방마다 도청장치를 설치, 모든 이들을 감시한다. 아름다운 마가리타(테레사 앤 사보이 분)는 반 나치주의자인 한스(베킴 페미우 분)라는 남자를 사랑하게 되고 이를 도청한 발렌버그에 의해 한스는 처형을 당한다. 자신들의 일거수 일투족을 파악하고 있는 발렌버그에게 의심을 품기 시작한 살롱 마담 키티(잉그리드 썰린 분)와 마가리타는 발렌버그의 도청 사실을 눈치채고 평소 마가리타에게 흑심을 품고있던 발렌버그를 유인, 비밀 정보를 누설하도록 만든다. 결국 마가리타의 밀고로 발렌버그는 벗은 채 사살당하고 만다.

2차 세계 대전에서 패한 이탈리아 군대가 와인의 맛이 좋기로 유명한 이탈리아 북부의 산타 비토리아에 백만병의 와인을 내놓을 것을 요구한다. 화가 난 마을 사람들은 이탈로 봄볼리니에게 도움을 청한다. 봄볼리나와 마을 사람들은 힘을 모아 와인을 모두 숨기고, 마을에 도착한 군인들은 남아 있는 와인이 하나도 없다는 것을 알게 된다.

1970년 10월 6일, 터키 이스탄불(Istanbul, Turkey). 애인 수잔(Susan : 아이렌스 미라클 분)과 여행 중이던 21살의 미국 청년 빌리 헤이즈(Billy Hayes : 브래드 데이비스 분)는 겁없이 마약 밀매를 시도하다가 터키 이스탄불 공항에서 체포당한다. 터키 경찰의 끊없는 회유와 협박이 이어지고, 마약을 건내준 택시 운전사를 만나러 가다, 감시가 소홀한 틈을 타 도망쳐보기도 하지만 결국 붙잡혀 국제 범죄자들만을 수감하는 특수 교도소 '사그말실라'에 갇힌다. 추위를 피해 담요를 훔치던 그는 고문실로 끌려가 잔인한 간수장 히미두(Hamidou : 폴 스미스 분)에 의해 발바닥을 구타당하고, 며칠 후 겨우 정신을 수습하지만 걷기조차 힘들다. 같은 미국인 지미 부스(Jimmy Booth : 랜디 퀘이드 분)와 맥스(Max : 존 허트 분)의 도움으로 겨우 걸음을 걷기 시작하면서, 빌리는 그 둘의 친구가 된다. 한편, 공작새를 개 대신 기르는 리프키(Rifki : 파올로 보나셀리 분)는 마약.담요 등을 팔아 돈을 모으는 악덕 밀고자다. 지미는 회교 사원에서 촛대 두 개을 훔치고 수감되었고, 에리크(Erich : 노버트 웨이서 분)는 마약 소지로 12년을 선고받았으며, 맥스는 수감된지 7년이 돼가는 최고참이다. 얼마 후 아버지(Mr. Hayes : 마이크 켈린 분)의 면회를 받고, 곧 재판이 열지지만, 검사(Prosecutor : 케보크 말리콴 분)는 터키를 경유하는 마약 운반이 국가의 명예를 실추시켰다며 빌리에게 종신형 선고를 주장하는데, 그의 변호를 맡은 부도덕한 변호사 예실(Yesil : 프란코 디오제느 분)에 의해 결국 4년형이 선고된다. 한편, 맥스는 빌리에게 여기서 나갈 수 있는 가장 '현명한' 방법인 '탈옥'('미드나잇 익스프레스)'을 제안하지만, 빌리는 20개월 남았다며 거절한다. 결국 혼자 지붕으로 탈출을 시도하던 지미는 붙잡혀 매을 맞아 탈장에 고환까지 잃고 수개월간 요양소에 있다 돌아온다.