프레드와 호머는 제2차 세계대전 참전 용사들로 전쟁이 끝나고 귀향하는 길에 만나 친구가 된다. 그들은 집에 돌아간다는 기쁨에 들뜨면서도 한편으로 가족과 사회에 적응해야 한다는 두려움에 사로잡힌다. 또한 항공모함의 화재로 두 손을 잃고 불구가 된 호모는 사랑하는 애인과 가족이 자기의 이런 모습을 어떻게 받아들일지 초조해한다. 고향으로 돌아온 첫날, 세 사람은 호머의 삼촌이 경영하는 술집에서 우연히 다시 만나 즐거운 한 때를 보내고 술에 만취한 프레드는 알의 집에까지 가서 자게 된다. 그 다음날 아침, 아내와 반가운 재회를 한 프레드는 그녀와의 새 삶을 꿈꾼다. 프레드는 나이트 클럽에 다니고 있는 아내를 설득해 일을 그만두게 하고 자신이 일을 구해보려 하지만 생각과는 달리 쉽게 취직을 하지 못해 고민한다. 한편, 호머는 가족들이 자신을 정상인으로 바라보지 않고 동정어린 시선으로 바라본다고 생각하며 가족을 피해 겉돈다. 또한 사랑하는 윌마를 회피하고 그녀를 떠나보내려고 한다.

샌프란시스코의 '스페이드 & 어처' 탐정 사무실에 원덜리라는 미모의 아가씨가 나타나 사건을 의뢰한다. 그녀는 새스비라는 사내와 사랑에 빠진 여동생을 찾아달라고 부탁한다. 샘 스페이드는 동료 탐정 어처를 보내 사건을 풀어보려 하지만 해결의 실마리는 커녕 어처의 죽음이 그에게 전해지고, 곧이어 새스비까지 살해되는데...

뉴욕 강력계 경찰 제임스 맥레오드(커크 더글러스 분)는 범죄에 강박적으로 집착하며 타협이라곤 모른다. 또한 담당사건의 용의자들을 차갑게 대하다 못해 혐오한다. 뿐만 아니라 아내 메리(일리노어 파커 분)의 과거를 알게 되면서 그녀의 불결함을 용서하지 못한다. 이런 모습은 어린 시절 그를 학대하던 그의 아버지와 그로 인해 정신병원에서 죽은 어머니가 안겨준 고통으로 만들어졌다. 아버지의 트라우마에서 벗어나지 못하고 스스로 악마가 되어가는 그는 어느 날 수사중이던 한 범죄자의 총을 맞게 되는데...

영화는 찰리 메이슨 중위(딘 하렌스 분)이 집으로 돌아가 약혼자와 결혼식을 올리기 위해 고향으로 크리스마스 휴가를 떠나려는데, 이미 다른 사람과 결혼했다는 약혼자의 편지를 받는 것으로 시작된다. 메이슨은 친분이 있는 기자와 함께 나이트 클럽에 놀러갔다가 그곳에서 밤무대 가수인 재키(디나 더빈 분)를 만나게 되고, 자정미사에 동행했다가 그녀의 과거사를 듣게 된다. 재키는 남부의 귀족 로버트 모네트(진 켈리 분)를 만나 사랑에 빠져 결혼을 했었는데, 불행히도 폭력적인 성향과 불안정한 성격을 갖고 있는 로버트는 도박사에다 출판업자를 죽인 살인범이었다는 것. 그녀는 남편의 고통스런 재판과정을 묵묵히 견뎌내지만 로버트의 어머니(게일 손더가드 분)는 아들이 유죄로 감옥에 투옥되자, 남편을 제대로 돌보지 않았다며 손찌검을 한다. 남편에 대한 사랑을 버리지 못하면서도 아들 편만 드는 시어머니의 구박을 견디지 못한 재키는 괴로움 끝에 달아나 이름을 바꾸고 뉴올리언스에서 가수로 일하며 살아가고 있었던 것이다. 키의 긴 고백이 끝나면, 영화는 다시 현재로 돌아와 로버트가 감옥을 탈옥해 재키를 찾아 뉴올리언스로 오면서 불안감이 고조된다.

프랑스에서 정전 협정이 조인된 후, 미국 병사 세 명이 그들의 미래에 대해 고심한다. 에디 바틀렛은 예전의 직업인 차 수리공을 할 수 있을 거라고 굳게 믿고 있으며, 한때 술집 지배인을 했던 조지 할리는 최근에 제정된 금주령 같은 건 안중에도 없다. 또한 법대생이었던 로이트 하트는 법 공부를 계속할 계획을 갖고 있다. 하지만 그들이 돌아왔을 때 미국은 많이 변해있다. 에디는 실업자들이 넘쳐나는 통에 차 수리공 자리를 얻지 못하고 결국 택시를 운전하게 된다. 어느 날 에디는 나이트클럽 여주인인 파나마 스미스 앞으로 가는 밀주를 배달하다가 경찰에 체포된다. 하지만 그는 경찰에게 파나마에게 불리한 증언을 하지 않았고, 파나마는 고마움의 표시로 에디가 밀주업에 참여할 수 있게 도와주게 되는데...