이듬해 봄에 열릴 만국박람회로 떠들썩한 세인트 루이스의 여름. 네 명의 딸과 아름다운 아내를 둔 스미스 씨는 부유한 비즈니스맨이다. 그의 승진과 함께 온 가족이 뉴욕으로 이사를 가야만 하는데, 가족들은 이 소식이 그다지 반갑지 않다. 더구나 몇 달만 지나면 그들이 고대하던 만국박람회가 드디어 열리는데, 이를 놓칠 수는 없지 않은가. 과연 스미스 씨 가족은 뉴욕으로 가게 될까?

전쟁에서 무공을 세워 특별 휴가를 받은 두 병사의 이야기. 여자에 관해서는 완전 쑥맥인 클레어런스(프랑크 시나트라)와 그와는 정반대의 성향인 조셉(진 켈리). 조는 여자 친구를 만나러 가지만 달리 할게 없는 클레어렌스는 그를 졸졸 따라 다닌다. 여자 사귀는 방법을 묻기도 하고... 그러던 중 경찰에게 끌려가는 어린아이를 발견하는데 그 아이는 해병이 너무 좋아 군에 입대를 하고 조르고 겨우 달래어 집에 데려다 주다가 보호자인 이모를 만나게 된다. 그 아이의 이모는 배우 지망생이었고 클레어렌스는 그녀, 수잔을 좋아하게 된다. 조는 클레어런스와 수잔을 맺어주려 노력하지만 그녀는 조를 좋아한다. 어느덧 수잔에게 이끌리는 조, 하지만 클레어런스를 생각하고 선뜻 행동으로 옮기지 못한다.

1941년 12월, 일본의 침략에 맞서 필리핀을 방어하기 위해 존 브리클리 중위가 이끄는 어뢰정 부대가 마닐라로 급파된다. 하지만 존의 부대는 환영받기는커녕 주둔 부대의 놀림감이 된다. 작은 어뢰정은 도움이 되지 않는다며 존의 부대를 무시하고, 본부에 구축함을 요청하는 해군의 행태에 존의 부하 라이언은 분노한다. 그러나 일본군이 진주만을 습격했다는 비보가 전해지고, 곧 일본군의 공격이 시작되는데, 전투가 진행될수록 전장에서 효율적으로 움직이며, 효과적으로 적의 배를 공격해 침몰시키는 어뢰정의 활약이 돋보인다. 하지만 전투력에서나 수적으로나 열세였던 미군은 점점 수세에 몰리고, 섬을 일본군에 빼앗길 위기에 처한다. 2차 세계대전 당시 어뢰정(PT boats)을 몰고 참전했던 미 해군의 활약을 그리고 있는데, 제목에서 어뢰정 부대를 해군이 어떻게 생각했는지 알 수 있다. 병사들의 모습이나 전투 장면은 매우 사실적으로 느껴지며, 전쟁이 끝날 무렵 미국이 승리를 앞둔 시기에 만들었음에도 영화 속에는 패배의 어두운 그림자가 드리워져 있다.