해군 최신예 전투기인 F-14기를 모는 젊은 조종사 매버릭 대위는 훌륭한 전투기 조종사였던 아버지를 둔 패기만만한 파일럿 청년. 솜씨가 거칠기로 소문난 그는 탑 건 훈련학교에 입학하면서 인생의 전환을 맞게 된다. 가장 큰 변화는 항공물리학을 강의하는 여교관 찰리와 사랑에 빠진 것. 하지만 매버릭이 조종하던 F-14 전투기가 비행 훈련 도중 그만 제트 기류에 빠지면서 엔진 고장을 일으키고, 이때 함께 탈출을 시도하던 구즈가 사망하는 사고가 발생하고 마는데...

어니는 마을 노인에게서 사용한지 20년이 넘은 고물차를 산다. 이 차는 이전에 사람을 죽인 저주의 자동차 크리스틴이다. 자신을 싫어하는 사람들을죽이며 어니를 편집증 환자로 만들어 그의 애인 레이와도 멀어지게 만드는데...

언제나 말쑥한 차림에 사려 깊은 마음씨를 지닌 우, 겁 많고 발랄한 데비, 여자라면 옷부터 벗는 스파이더, 세 소년은 빨간 오픈카를 타고 탈출 여행을 떠난다. 우연히 슈퍼마켓 앞에 멈추었던 그들은 주인인 캐시와 그 남편이 싸우는 틈을 타 마구잡이로 물건을 훔쳐나오고, 화가 나 있는 캐시까지 차에 태우고 멕시코로 향한다. 열정의 밤거리를 구경하던 그들은 호색 여걸들이 들끓는 곳에 들어가 색다른 경험을 하게되고, 성격이 각각다른 세 소년은 돌고 도는 인생의 고달픔과 쓴 맛을 단단히 체험한다.

사라는 로스쿨에 다니는 아름다운 여대생으로, 장학금까지 받아가며 열심히 살아간다. 친절하고 상냥한 성격 탓에 그녀는 학교에서 가장 인기 있는 남학생 에릭의 시선을 끌고 이를 시기한 부유한 친구 브룩은 사라가 일하는 바에서 그녀를 공개적으로 망신 준다. 이 광경을 지켜본 또 다른 부잣집 집안의 딸 알렉스는 사라를 위로한다. 그리고는 브룩에게 복수를 하라며 에릭을 유혹하도록 부추긴다. 사라 역시 처음에는 재미있는 모험처럼 받아들인다. 그러던 중, 학교 장학회장인 브룩의 아버지가 딸의 말을 듣고 사라의 장학금을 박탈한다. 또한 설상가상으로 브룩은 사라를 직장에서마저 쫓겨나게 만든다. 절망한 사라는 알렉스에게 도움을 청하고 부쩍 가까워진 둘 사이에는 묘한 성적 긴장감이 감돈다. 둘은 브룩에게 복수할 방법을 의논하고 알렉스는 사라에게 자신이 미워하는 새엄마 이야기를 꺼낸다. 알렉스는 사라를 위해 자신이 브룩을 죽이고 사라는 그 보답으로 알렉스의 새엄마를 죽여줄 것을 제안한다. 하지만 사라는 이 말을 농담으로 흘려버리는데.. 다음날 브룩은 시체로 발견되고, 알렉스가 사라를 찾아와 자신들의 약속을 상기시킨다. 사라는 자신이 알렉스에게 이용당했음을 깨닫고 배신감에 몸서리 치는데…

1962년 여름, 저지 해안에서 당시 인기 절정의 '에디 앤 크루져(Eddie And Cruisers)' 라는 그룹의 싱어 에디(Eddie Wilson: 마이클 파레 분)의 죽음과 그룹의 해체에 대해 방송국에서 특집을 마련하기로 한다. 당시 멤버이고 현직 교사인 플랭크(Frank Ridgeway: 톰 베린저 분)는 찾아온 기자의 제안을 거절하지만 곧 에디의 실종에 대한 의혹에 휘말리게 된다.

빅터 말릭(Victor Mallick: 존 스톡웰 분)은 친구이자 동업자인 변호사 마이클 반즈(Michael: 마리오 반 피블스 분)와 함께 자신의 집으로 향한다. 마이클은 결혼을 앞둔 빅터를 위해 깜짝 총각 파티를 준비했고, 빅터는 기꺼이 파티에 합류한다. 마약상인 피트(Pete: 앤드류 맥카시 분)는 담요로 스트립 걸 켈리(Kelly: 제니 맥쉐이 분)를 헹가레 치자고 제안한다. 하지만 예기치 못한 사고로 켈리를 바닥에 떨어뜨려 즉사시키게 되면서 상황은 점점 꼬여만 가는데...

베테랑 기장이 조종하는 민간 여객기가 갑자기 모든 기계가 마비되어 동력 교란상태를 일으켜 바다에 추락하는 사고가 벌어진다. 그리고 하루 전에도 똑같은 상황에서 민간 여객기가 추락한다. 같은날 미 공군의 극비 최신예전투기로서 최고 속력 마하 6를 자랑하는 오로라1호가 중앙아시아 상공에서 갑자기 사라진다. 한편 국방차관 빌 스텡겔은 비디오 테입을 받는데 발송인은 프란체스카라는 여인으로 그녀는 촉망받았던 우주 무기의 개척자였던 자보르친 박사의 딸이다. 그녀는 3년 전에 벌어진 아버지의 갑작스런 죽음의 진상을 밝힐 것을 요구하고 요구를 들어주지 않으면 4시간마다 전자 자기파 무기를 위치 추적 위성 시스템인 EPS를 이용하여 민간 여객기를 폭파하겠다고 위협한다.

1972년 6월 17일 워싱턴, 38대 대통령 선거운동의 열기가 고조되고 있는 가운데 신원을 알 수 없는 5명의 남자가 민주당 후보의 사무실에 무단 침입을 기도하다 경찰에 체포된다. 조사 결과 이들이 민주당 사무실에 도청 장치를 설치하려 했던 사실이 밝혀지자 사건은 당시 대통령이었던 닉슨에게까지 번진다. 닉슨의 법률 고문 고든이 무단 가택 침입과 도청 혐의로 기소되고 닉슨은 사건을 무마하기 위해 성명을 발표하기에 이른다. 하지만 닉슨의 노력에도 불구하고 그의 보좌관이었던 버터필드의 양심 선언에 의해 사건의 전모가 드러나는데...