1899년부터 보어전쟁, 빅토리아여왕의 죽음, 타이타닉호의 침몰, 제1차 세계대전 등 격랑의 20세기 초를 겪어나가는 한가족의 삶이 줄거리이다. 영국 상류 가정의 로버트 매리엇(클라이브 브룩)과 그의 아내 제인 매리엇(다이애나 와이너드)은 역사의 소용돌이 속에서 사랑하는 아들(프랭크 로턴)을 잃는다. 비록 전쟁 영웅으로 죽지만 가족에게는 엄청난 비극이다. 역사의 물결이 개인의 삶 속에 들어와 어떻게 조명되는지를 매리엇 일가는 감동적으로 그려낸다

미군 상병 킹(Corporal King: 조지 시걸 분)은 미군과 영국군, 호주군이 함께 수용되어 있는 연합군 전쟁 포로 수용소에서 암시장을 꾸려나가고 있다. 다른 포로들이 비참한 생활을 하는 동안 킹은 자신이 빼돌린 물품으로 주변 인물들을 자기 마음대로 부린다. 한편 킹은 영국 장교 피터 말로우(Peter Marlowe: 제임스 폭스 분)가 원주민과 대화를 하는 모습을 보고 그를 끌어들여 좀더 돈을 챙기려 한다. 말로우는 킹이 일본 장교들과도 장사를 할 수 있도록 그의 구역을 넓혀주고 두 사람은 서로 공생하며 우정을 키워간다.

부유하지만 가정환경이 별로 좋지 않은 알프레드(폴 뉴먼)은 군 제대 후 자유분방한 여자 메리(조안 우드워드)를 만나 불같은 사랑을 하게 되고 이를 알게 된 집안에서는 극구 반대를 한다. 하지만 결국 이들은 결혼을 하게 되지만 출세욕에 빠진 알프레드는 직장일에만 열중하고 허영과 사치가 심하게 되고 이에 결혼생활에 큰 기대를 걸었던 메리는 알프레드에게 실망을 하게 되어 첫 사랑 남자 친구 짐(패트릭 오닐)과 육체의 쾌락에 빠져 불륜 관계에 빠져들고 만다. 그러던 어느 날 알프레드은 어느 탄광촌으로 장기 출장을 가게 되고 그곳에서 순진한 처녀 나탈리를 만나 사랑을 하게 되고, 자신이 아내를 잘못 선택했음을 알게 된다. 그러나 이혼을 하기 위해서라면 자신의 출세에 걸림돌이 된다는 것을 알기에 실행은 못하고 아내인 메리도 남편의 부와 명예를 떨치지 못해 두 사람간의 따로 또 같이 각자의 사생활로 고독한 동거 관계로 살아가는데...