천애고아로 자란 현주는 여고를 졸업하여 가족계획원에 근무하게 된다. 현주는 고학생 정호를 만나 사랑하게 되고 의대생인 그의 학업을 돕게 된다. 둘은 아늑한 보금자리를 꾸미며 현주의 헌신적인 희생에 정호는 의사고시에 수석 합격한다. 축하파티가 벌어지던 날 정호는 현재 근무하고 있는 병원 원장 딸 윤정을 알게 된다. 정호는 새로운 세계의 여인을 만난 듯 친숙해져 윤경의 적극적인 성격에 끌려 사랑의 포로가 된다. 두 여인 사이에서 정호는 현주를 학대하게 된다. 이런 사실을 알게 된 현주는 정호를 진정으로 사랑하던 까닭에 어느 날 그녀가 자랐던 고아원을 떠난다. 바다만 보이는 곳에서 현주는 축복해주는 이도 없이 정호의 애기를 분만하게 된다. 그러나 그녀는 악성빈혈로 생명이 위험하다. 한편 윤경과 유학을 떠나려던 정호가 병원으로 달려오나 현주는 사랑한다는 말을 마지막으로 숨을 거둔다.

대학을 졸업하고 기자가 된 이화는 비오는 날 옛애인 석기가 생각나 에로이카에 갔다가 석기의 친구 수환을 만나 사랑의 감정을 느끼게 된다. 한편 야간선생을 하는 광준을 취재차 만나서 헌신적 인간성에 사랑을 하게 된다. 광준도 시간이 흐르자 이화의 진심을 알아 정신 박약아를 돕고 창녀들을 선도하는 일을 같이 한다. 진실로 그들은 사랑하게 되나 광준의 무허가 건물이 헐리게 되어 헤어진다. 어머니의 추악함에 충격받아 정신병자가 된 현우는 이화와 만나 이화의 헌신적인 노력을 받는다. 결국 현우는 정상인으로 돌아오고 두사람은 사랑으로 결합한다. 그리고 다음날 현우가 사회로 진출했음을 안다.

모스크바에서 그림을 가르쳐주던 이미 고인이 된 한국인 선생의 한을 풀어주기 위해 한국의 풍경을 화폭에다 담으려고 한국에 온다. 가장 한국적인 풍경을 담으려 제주도의 어느 바닷가에서 나타샤는 우연찮게 동협이라는 남자를 만난다. 그 남자 동협은 지난날 월남전에서 전쟁의 휴유증으로 인한 정신적 방황을 하는 허약한 모습의 사내였다. 그런 사실을 조금씩 알게 되던 나타샤는 우수어린 남자의 눈에서 여성 특유의 연민의 정을 느끼며 동협에게 호기심어린 접근을 시도한다. 두 사람의 만남이 조금씩 발전되어가면서 그녀의 선생의 고향의 모습을 화폭에 완성시켜나가는 나타샤는 순수와 진실 된 동협의 모습에서 결국 사랑의 미묘한 감정을 느끼게 되며 가식 없는 두 사람의 사랑은 절정으로 달하게 되고 나타샤는 동협의 정신적 안정을 회복하는 모습을 흐뭇하게 생각한다.

성종의 뒤를 이어 등극한 조선조 10대 연산은 즉위 3개월 만에 접한 생모 폐비에 대한 역사 기록으로 본능적 모성욕구에 갈등한다. 연산은 즉위 4년에 무오사화를 계기로 군주로서의 자신과, 의와 효 사이에서 방황하는 개인으로서의 위상이 무시로 혼합됨을 괴로워한다. 모성에 대한 욕구는 연산의 내외면의 지배의식이 되어 장녹수를 비롯한 총녀들의 편애로 나타난다. 그리하여 정사는 뒷전에 밀리게 되고, 결국 즉위 10년 만에 갑자사화라는 일대의 참화를 겪게 된다. 황폐의 극대점에 이르자 뜻있는 대신들에 의해 진성이 왕으로 옹립되고, 연산은 2개월 후 교동에서 파란 많은 인생을 마감한다.

동학의 1대교주 수운 최제우가 혹세무민죄로 처형당하고, 2대교주 해월 최시형은 관의 추적을 받으면서도 동학을 널리 알리기에 여념없다. 민중생활은 더욱 궁핍해지고, 민중의 지지를 받던 동학이 계속 탄압 당하자, 해월은 혼자 태백산으로 숨고, 부인 손씨와 네 딸들은 전국에 조리돌림을 당하는 수모를 겪는다. 이 소식을 들은 해월은 부인이 죽었으리라 생각한다. 더 깊은 산중에 숨은 해월은 그를 돌보던 노인의 과부며느리 안동김씨와 결혼한다. 강시헌 선생과 재회한 해월은 다시 도주해서 동학의 경전을 출판한다. 그리고 죽은 줄 알았던 손씨부인과 재회하지만, 기쁨보다는 안동김씨를 생각하며 고민한다. 정부의 삼정문란은 날이 갈수록 심화되어, 민중들의 분노는 동학난으로 이어진다. 그리고 1898년 수많은 군중이 지켜보는 가운데 해월은 참형을 당한다.

1784년 조선에 천주교가 들어오자 교리에 깊은 감명을 받은 이승훈등은 복음에 힘쓰기 시작한다. 그러나 어명으로 천주교가 금지되고 교인들은 당쟁의 희생물이 된다. 신유박해에 시달리면서도 천주교의 교리를 버릴 수 없었던 하상과 정혜는 선교에 힘쓴다. 형리에게 쫓기던 정혜를 우의정의 서자 항주가 구하게 되고 항주는 정혜에게 사랑을 느낀다. 둘은 어린 시절 부모님의 인연으로 정혼한 사이였으나 항주의 아버지는 우의정으로 정혜의 아버지는 천주교인으로 처형되면서 만나지 못했다. 정혜는 천주교리에 따라 항주의 마음을 거절하지만 그녀를 향한 사랑을 통해 천주교의 교리를 깨달은 항주는 정혜가 끌려가는 행렬에 동참한다.

6.25가 끝나고 단신으로 이북에 간 정사용은 이남 출신의 숙청이 이루어지나 가까스로 평양대극장 노동자로 살아간다. 그러던 중 인민배우 최영실과 이정선의 도움을 받아 결혼하게 되고 딸을 낳는다. 정사용의 숙부가 남한에서 국회의원으로 막강한 권력을 누리게 되자 정사용은 남파간첩으로 숙부를 찾아간다. 그러나 정사용은 숙부의 도움으로 자수를 하여 서서히 새로운 생활에 젖어간다. 2년후 중앙정보부 요원인 김경철은 정사용의 의문의 자살을 수사하게 된다. 수사과정에서 김경철은 정사용이 외국 출장 중 우연히 이정선을 만나 이북의 옛 아내인 최영실과 은밀히 서신 왕래를 한 것을 알아낸다. 정사용은 실제로 죽은 것이 아니라 사랑하는 아내와 딸의 안전을 위하여 위장 자살을 한 것이었다. 결국 이 사실을 안 김경철은 그가 마치 자신인 듯이 집요한 추적을 하게 된다.

같은 고향 출신인 준(김주승)과 유라(강리나)는 대도시로 온 가난한 연인들이다. 카메라맨을 꿈꾸는 준은 유라와 함께 고향에 내려가기를 원하지만 유라는 패션모델을 꿈꾸며 화려한 생활을 동경한다. 유라는 육체를 밑천으로 그녀가 바라던 돈과 권력의 세계로 들어가서 마침내는 최고 권력자의 여자가 된다. 그녀가 꿈꾸던 자리에 오르고 나서야 그것의 허망함을 알게 된 유라는 준을 그리워 하지만 그녀가 그럴수록 빠져 나올 수 없는 현실의 억압은 더해질 뿐이다. 결국 그녀는 정신병원에 수감되고 준이 그녀를 구하러 온다.

모범생인 16세 소녀 유리는 어느날 집을 가출하여 학교로부터 징계를 받자 부모들은 딸의 탈선 이유를 준이라는 비행소년과의 관계라고 단정한다. 그러나 준과 유리는 순수한 우정을 지닌 친구로서 마음의 상처를 위로해주며 이들을 유혹하는 사회의 폭력집단과 충돌, 준은 유리와 친구들을 보호한다. 외로와진 준이 집을 찾으나 어머니를 괴롭히는 정부를 충동적으로 찌르고 준과 유리, 그리고 친구들은 자기들만의 꿈이 있는 섬을 찾아 길을 떠난다. 그들이 꿈꾸는 것은 화해이나 아무도 손길을 내밀어 주지 않으며 자포자기한 이들이 난폭해지고 모든 것을 포기하려고할 때 준이 죽음을 당하게 되며 이들은 경찰로부터 보호를 받고 서울로 이송되고 비로서 찾아온 부모들과 서로 용서하고 화해하게 된다.

순박한 산골의 처녀 은하는 서울에 올라와 다방레지가 된다. 바람둥이 사진작가 남준에게 유린당한 은하는 아마츄어 레슬링 선수인 성구와 동거를 시작한다. 그러나 이 생활도 오래가지 않자 은하는 환락가의 꽃순이가 된다. 여기서 외롭고 부유한 윤노인을 만나 그의 배려로 행복한 생활을 하지만 윤노인은 곧 죽는다. 다시 자포자기의 생활로 빠져든 은하의 앞에 첫사랑 봉수가 나타나지만 은하는 홀로 떠난다.

돼지족발집을 하는 어머니와 술주정뱅이 아버지 그리고 야간학교에 다니는 여동생과 소아마비인 동생 수민과 생활하는 다희는 화려한 세계에 대한 동경과 선망으로 가출한다. 가출한 후 그녀는 가난한 음악도 영훈과 소꼽장난 같이 아기자기하고 진실한 사랑의 생활을 하지만 다른 남자(경민)의 호화로운 아파트로 옮겨간다. 그러나 경민도 그녀의 구원이 되지 못하고 파멸하고 만다. 그의 죽음앞에서 그녀는 경민의 아이를 가졌음을 알게 된다. 또한 돌아갈 수도 더 나아갈 수도 없는 길 앞에 있음도 깨닫게 된다.

고교시절 음악선생을 흠모하던 사라는 같은 반 친구가 똑같이 음악선생님을 흠모하는 것을 알고 내기를 건다. 그리고 그 내기는 어느 하나가 죽을 때까지 계속되는 것으로 한다고…. 그러던 어느 날 자신의 친구와 음악선생님의 정도이상 절친한 현장을 목격하고 사라는 그만 음독자살을 기도한다. 자살은 성공하지 못했지만 그 상처를 깊게 간직한 사라는 가변적이고 충동적인 속성을 지니게 된다. 대학생이 된 사라는 친구의 약혼자 준을 사로잡기에 이른다. 어느날 준을 유혹하는 사라를 본 친구는 자동차사고로 자살하고, 이후 둘사이는 급격히 발전하는데 이에 부담을 느낀 사라는 R이란 디자이너와 사귄다. 이 사실을 안 준은 사라에게 더이상 R에게 가지말 것을 경고하고, 사라 역시 준의 사랑이 진실임을 깨닫고 R과의 관계를 청산하러 별장에 가나, R은 그녀를 놓아주지 않는다. 분노한 준이 R을 살해하고 둘은 별장을 나와 과속으로 달리다가 벼랑끝에서 추락한다.