차이나타운의 사건을 맡았던 10년 전의 모습과는 달리 사립 탐정 제이크 지트는 배불뚝이에 내기 골프에서 속임수를 쓰는 중년이 되어 자신 보다 훨씬 젊고 돈많은 여자와 결혼할 생각에 속물근성까지 갖게 되었다. 제이크는 여전히 이혼이나 불륜 문제를 주로 맡고 있는데 어느날 자신과 동명인 제이크 버먼이라는 사업가의 방문을 받는다. 버먼은 제이크에게 녹음 테이프를 들려 주는데, 그것은 제이크에게 다시 10년 전의 추악한 사건을 연상하게 만든다. 제이크와 버먼은 버먼의 아내 키티가 그녀의 정부 마크 보딘과 함께 있는 장면은 몰래 감시한다. 그러다 버먼이 두사람의 불륜에 분노를 느껴 마크에게 총을 쏴 죽인다. 이것을 목격한 제이크는 충격을 받는데 이뿐 아니라 마크가 버먼의 동업자 였다는게 밝혀지면서 이중으로 충격을 받는다. 버먼과 마크는 큰 유전이 묻혀 있을지로 모르는 토지를 공동으로 소유하고 있었다. 제이크는 버먼의 살인이 정당한 분노에 의한 것인지, 아니면 돈을 노린 계획된 살인이었는지 의심을 하게 된다. 제이크는 버먼의 사업과 그의 주변을 조사하면서 모든 열쇠는 마크의 아내인 릴리안와 어딘지 수상한 그녀의 친구 얼 로우리가 쥐고 있음을 알게 된다. 제이크는 다시 부패하고, 추악한 사건속에 빠지고 만다.

미용사가 적성에 꼭맞는 죠지(워렌 비티 분)는 여자를 좋아하고,여자들도 그를 따르기때문에 언제나 여자에 둘러쌓여 있따. 그는 질(골디 혼 분)과 살고 있지만 한편으로 펠리샤와 사귀고 있다. 죠지는 자신의 미용실을 내기 위해 대출을 받으려고 펠리샤의 남편 레스터를 만나는데 레스터의 애인인 재키는 공교롭게도 죠지의 옛날 애인이다. 그날밤 한 파티에 얽히고 설킨 레스터, 펠리샤, 재키, 죠지, 질이 모두 같이 참석하는 데 죠지와 재키는 옛정을 돌이키다 들키고 만다. 죠지는 질이 떠나가자 재키에게 매달리지만 재키는 레스터와 떠나고 죠지만이 홀로 남게 된다.

광고연출가인 폴 그로브즈(Paul Groves: 피터 폰다 분)는 이혼의 시련을 극복하기 위해 LSD를 하기로 결심한다. 그는 마약이 자기 자신과 자신의 감정에 보다 충실하게 만들어준다고 믿는다. 그는 마약 딜러인 맥스(Max: 데니스 호퍼 분)로부터 LSD를 구하게 되고, 친구인 존(John: 브루스 던 분)과 함께 환각을 경험하게 되는데...

16세기 스페인, 동생 엘리자베스가 죽었다는 통보를 받은 영국인 신사 프랜시스 바나드는 동생의 남편 니콜라스를 방문한다. 동생의 죽음에 의문을 품고 니콜라스를 추궁하던 바나드는 니콜라스가 죽은 엘리자베스의 환영에 시달리고 있다는 걸 알게 되는데..

두 명의 해군 하사관이 죄수 한 사람을 호송하여, 노포크 해군가지를 출발한 후 워싱턴과 뉴욕, 보스턴을 지나 포스머스의 해군 교도소로 향한다. 죄수는 모금함에서 40달러를 훔치다가 잡힌 사람으로, 사령관 부인이 주최한 소아마비 기금 모금함이었던 터라, 8년형에 불명예 제대라는 중벌을 받게 된 것이었다. 세상 물정에 대해서는 아무 것도 모르는 어린 죄수를 호송하던 두 하사관은 짧은 기간 이지만 그에게 세상을 가르치려 노력하는데...

해변가에 사는 젊은 선원 조니는 지역 부두에서 인어 공연을 하는 신비한 여인과 사랑에 빠진다. 그는 여인이 보름달이 뜨면 남자를 물속으로 유인해 죽게 하는 진짜 인어일지도 모른다는 의심을 품게 되는데...

9살짜리 케이시가 부모와의 결연 즉 법률 용어로 미성년자의 부권환수 소송을 내자 세상이 떠들석해진다. 그도 그럴 것이지 이런 소송이 케이시가 최초는 아지지만 최연소이며, 엄마는 베스트 셀러 작가이고, 아빠는 유명 영화 감독이기 때문이다. 재판정에 나온 한 가족은 그 동안의 사연을 이야기하기 시작한다. 영화를 전공한 앨버트는 UCLA에서 교수로 와달라는 부탁을 받고 히치하이킹으로 그곳까지 가기로 한다. 가는 길에 그는 결혼을 준비 중인 동화작가 루시를 만난다. 루시는 앨버트가 마음에 들어 애인 빙크와 헤어지게 된다. 교수로 평탄하게 살던 부부는 케이시라는 딸을 얻는다. 그때 영화제작자 데이비드는 앨버트에게 라는 작품의 각색을 맡긴다. 루시의 도움으로 각색을 마치고 그 영화의 감독까지 맡게된 앨버트는 일약 주목받는 감독이 되고 부부는 바빠지기 시작한다. 두번째 작품 의 여주인공을 찾던 앨버트는 핫도그 가게 종업원인 블레이크를 발견하고 그녀에게 집에서 같이 살게하면서 배우로 다듬어 간다. 루시는 둘의 관계를 석연찮게 했지만 애써 참고 있는데, 결국 앨버트는 블레이크에게 빠지고, 루시는 케이시를 데리고 집을 나온다. 의 성공으로 앨버트는 돈방석에 앉게되나 루시는 그간의 일을 소설로 쓰기시작한다. 앨버트는 블레이크를 여주인공으로 한 영화 의 실패로 좌절하고 블레이크는 다른 남자와 떠나버리지만...

1860년대 미국의 한 작은 마을. 헨리 문(Henry Moon: 잭 니콜슨 분)은 말을 훔친 죄로 교수형을 선고받는다. 헨리는 교수형에서 벗어나기 위해 방법을 찾고 유일한 방법이 '재력있는 여자 사형수를 배우자로 맞아들일 경우 그죄를 사한다'는 법령이 있다는 것을 알게 된다. 그와의 결혼을 원하던 할머니마저 노환으로 사망하고 헨리는 사형대에 오르게 된다. 이때 미모의 나무 여인 줄리아(Julia Tate: 매리 스틴버겐 분)가 그와의 결혼을 선언하고 나선다. 이후 남편이 아닌 금광에서 일할 노무자가 필요했던 줄리아와 남편으로 행세하려는 헨리 사이에 잠시 갈등하지만 금광의 발견과 함께 둘은 서로의 사랑을 확인하기에 이른다. 그러나 헨리의 과거 일당들이 금괴를 노리고 접근해오자 이를 헨리의 계략으로 오해한 줄리아는 자신의 금을 챙겨 달아나는데...

웨트와 빌리, 장발의 두 젊은이는 미국의 의미를 찾고자 미국을 횡단하는 여행을 시작한다. 그들은 서부 개척 시대에 반항이라도 하듯 거꾸로 동쪽으로 향한다. 마약을 팔아서 여비를 마련하고 가진거라곤 달랑 오토바이 두 대 뿐인 이들의 여행에 계획이란 없다. 여행길에서 이들은 아주 독특한 사람들을 만나게 되는데, 목장 주인과 그의 가족, 히치 하이커와 히피 공동체 사람들, 또 창녀와 남부의 백인 노동자들이 그들이다. 하지만 무엇보다도 눈에 띠는 사람은 바로 변호사이지만 주인공들처럼 정착을 싫어하고 자유롭길 원하는 조지 핸슨이다. 그가 기꺼이 여행에 합류하자 자유를 실천에 옮기는 두 사람에게는 그것을 이론으로 완성시켜주는 이론가를 하나 얻은 셈이었다. 조지는 웨트와 빌리에게 사람들이 그들을 싫어하는 이유는 바로 그들이 누리는 자유 때문이라고 일러준다. 빌리는 그저 자신들의 긴 머리 때문이라고 생각했는데 말이다. 하지만 이런 깨달음을 얻은 그날 밤 그들은 누군지도 모르는 사람들에게 습격을 당하는데...

고물상을 하는 행크와 여행사를 하는 프래니. 이 둘은 5년 간을 같이 살아온 사이로 갑갑하고 지루한 일상을 탈피하고 싶어하지만 그것도 마음뿐 현실에서는 그 소망을 포기한 채 살아간다. 그렇게 살아오면서 어느덧 서로에 대한 애정도 식고 이들은 마침내 큰 말싸움 끝에 헤어진다. 프래니는 라스베가스의 식당에서 피아노를 치며 노래를 부르는 레이를 만나 그 동안 자신이 꿈꿔왔던 여행을 계획한다. 행크 역시 서커스를 하는 라일라를 만나 사랑을 나누지만 행크의 머리 속에서는 프래니가 떠나가질 않는다. 자신이 진실로 사랑하는 여자는 프래니임을 깨달은 행크는 레이와 함께 있는 프래니를 강제로 끌고 나오지만 프래니의 결심은 굳은 듯 보인다. 행크는 포기하지 않고 레이와 함께 떠나려는 프래니를 공항까지 따라가 설득해 보지만 프래니는 이를 외면하고 결국은 떠난다. 혼자 집으로 돌아온 행크는 낙심하여 프래니의 물건을 태우려 하는데 그 순간 프래니가 집으로 돌아온다.

1880년대의 혼란스런 미국 몬태나주. 이 곳은 당시 미국의 서부 지역 중 가장 험악한 곳으로 악명이 높았다. 그곳의 남자들은 먹고 살기 위해서, 그리고 자신들이 가진 걸 지키기 위해서 치열하게 살아간다. 그 가운데서도 과격하기 이를 데 없는 톰 로건(잭 니콜슨)은 말 도둑 일당의 두목이다. 그는 오래전부터 악명을 떨쳐 온 악당 중의 악당이다. 목장주인 데이빗 브랙스톤(존 맥리엄)은 자신의 말들을 지키기 위해 리 클레이튼(말론 브란도)을 고용한다. 독특한 성격의 총잡이인 클레이튼은 냉정하게 말 도둑들을 하나둘 처단해 나간다. 거의 미치광이 살인자에 가까운 클레이튼은 잔인무도한 현상금 사냥꾼이나 마찬가지다. 소도둑 무리를 추적하여 괴롭힌 뒤 차례차례 죽여 나가는 그의 모습은 광기에 가깝다. 마침내, 클레이톤과 로건이 맞서게 되고 로건은 위기에 처한다. 두 사람의 기 대결은 한치의 양보도 없어서, 절벅거리는 욕조에서 만난 두 사람은 계속 서로를 조롱하는데, 클레이튼이 갑자기 물에서 일어나 로건에게 등 뒤에서 쏴보라고 도전하기도 한다. 그렇게 그들의 싸움은 쉽게 끝나지 않는다.

홀리 구링(Holly Gooding : 드류 베리모어 분)은 막 성년이 된 어여쁜 처녀로 아버지로부터 엄청난 재산을 물려받은 상속녀. 그러나 일찍 어머니를 여윈 그녀는, 동생 프레드와 함께 정서 불안 상태로, 무서운 영혼 쌍둥이 때문에 악몽에 시달리는 불쌍한 소녀다. 그녀를 치료하는 정신과의사 헬러 박사(Doctor Heller : 데니스 크리스토퍼 분)는 홀리를 성적으로 착취하면서 그녀와 결혼하려 한다. 한편, 그리고 자신이 연루된 어떤 사건 때문에 아버지(Holly's Father : 토마스 보삭 분)가 남동생 프레드에 의해 창 밖으로 밀쳐 죽게 되고, 프레드는 실어증에 걸려 정신병원에 입원한다. 남편의 죽음으로 유산 상속의 위기감을 느낀 홀리의 계모는 딸을 살해하기로 마음먹는다. 그러나 어느 비오는 날, 홀리와 똑같이 생긴 여자가 엄마의 아파트를 방문, 칼로 살해한다. 몇 달 후 홀리는 어렸을 때 아버지, 남동생과 함께 살던 집이 있는 LA로 온다. 홀리는 신문에 난 룸메이트 모집 광고를 보고 가난하고 젊은 무명작가 패트릭 하이스미스(Patrick Highsmith : 죠지 뉴번 분)를 찾아가 같이 살기로 한다. 하나뿐인 방을 홀리에게 양보하고 거실 소파에서 자던 패트릭은 악몽에 시달리는 듯한 홀리의 잠꼬대에 잠을 설친다. 다음날 아침, 카페에서 작가인 여자친구 엘리자베스(Elizabeth : 레슬리 홉 분)를 만나 아침을 먹던 패트릭은 길건너에 카페를 응시하는 홀리의 음산한 모습을 보고 놀라는데...

도둑인 마일로와 식당 종웝원인 줄리아, 네 아이의 어머니인 페니, 가수를 꿈꾸는 해리슨, 이렇게 네명은 어느날 우연히 한 버스에 타게 된다. 그러나 운전사가 한눈을 파는 바람에 사고로 모두 죽게 되고 영혼이 되어 한 어린 아기, 토마스의 주위를 맴돌게 된다. 네명의 특성을 모두 갖추게 된 토마스는 주위의 어른들을 놀라게 한다. 경마장에서 도박을 하기도 하고 오페라를 듣는가 하면 공부도 아주 잘한다. 이를 걱정한 부모는 아들에게 정신과 치료를 받게 하려고 한다. 그래서 네 영혼들은 토마스 눈에서 사라진다. 하지만 그들은 토마스가 34살이 될때까지 그 곁을 떠나지 않았다. 그러다 옛날 사고를 냈던 운전사가 내려와 그들에게 죽기직전 하지 못한 마지막 일들을 해야 한다는 말을 듣고 토마스의 육신을 이용해 각자의 삶을 마감하려 한다. 영혼들 때문에 토마스는 혼비백산, 결국 그들을 돕게 된다. 하나씩 천국으로 돌아가고 줄리아만이 남는데 그녀가 놓쳐버렸던 사랑하는 연인인 존은 이미 죽은지 7년이 지난후였다. 그녀는 자신이 죽기전에 해야 할 일이 사랑하는 이를 떠나보냈던 자신과는 달리 토마스가 사랑하는 앤을 떠나보내지 않고 자기 감정을 솔직히 말하게 하는 것임을 깨닫는다. 자신이 할일을 끝낸 줄리아는 만면의 미소를 지으며 천국으로 떠나고 토마스는 앤에게 사랑한다고 고백한다.