19세기초 프랑스의 맹공을 받게 된 제정 러시아의 피에르는 나폴레옹을 숭배한다. 청순한 나타샤를 사랑하는 피에르. 그의 재산을 탐낸 쿠라긴 공작은 자신의 딸과 결혼시키는데 성공한다. 나타샤의 오빠 니콜라스는 전쟁 중 도망쳐오고, 안드레이는 전쟁의 현실을 목격하고 돌아온 후, 지금껏 괴롭혔던 아내 리제의 죽음으로 환멸에 빠진다. 결혼 생활에 실패한 피에르는 전쟁의 참상을 보고 나폴레옹을 숭배했던 자신을 저주한다. 포로로 감옥에서 실신한 플라톤을 만나 생의 진실을 깨달은 피에르는 마침내 쿠투조프의 초토 퇴각 작전이 성공, 프랑스군이 깨끗이 소탕되는 것으로 종말되는 전쟁의 와중에서 기적적으로 살아 남는다. 부흥의 싹이 트기 시작한 초토화된 거리에서 성숙한 나타샤는 피에르를 기다리고 있었다.

1938년 독일의 바바리안. 크리스찬(Christian Diestl: 말론 브란도 분)과 마가렛(Margaret Freemantle: 바바라 허쉬 분)은 새해를 맞이하는 흥분에 들 떠 파티를 즐긴다. 그러나 이 자리에서 히틀러에 대한 충성의 다짐이 나오자 미국인인 마가렛은 이에 반감을 품고 이 일로 인해 크리스찬과 싸우고 헤어진다. 드디어 2차 세계대전이 발발하자, 크리스찬은 독일군 장교가 되어 전쟁터로 향하고, 마가렛의 애인이자 브로드웨이의 톱 스타인 마이클(Michael Whiteacre: 딘 마틴 분)은 마가렛의 반대에도 불구하고 미군에 지원한다. 이때 징병소에서 마이클을 만난 애크맨(Noah Ackerman: 몽고메리 크리프트 분)은 그와 친구가 되고 냉혹한 훈련소의 생존 경쟁을 이겨내며 함께 전쟁터로 향한다. 북 아프리카의 영국군 진영. 독일군의 기습공격으로 영국군은 모두 살상되고, 이 작전에 함께 참가한 크리스찬은 포로마저 용납하지 않는 잔인한 살상을 통해 첫 회의를 느낀다. 그 후 크리스찬은 유럽으로 재배치되고, 유태인들을 찾는 일을 맡으며, 또 다시 자신의 이상과는 다른 이 전쟁에 대한 회의를 느낀다. 그 후 전쟁이 막바지에 이르고 연합군과의 전투에 투입된 크리스찬은 목숨만 부지한 채 상관과 함께 탈출한다. 그러나 비행기의 폭격으로 탈출 도중 상관이 부상당하고 그를 병원에 이송한다. 한편, 전투에 참가한 애크맨은 동료들을 구해내고 마이클의 전투부대에 합류하여 크리스찬이 있는 독일군의 진영으로 진군한다. 이때 크리스찬은 자포자기한 상태에서 이들과 마주치게 되는데.....

1952년, 한국전쟁이 치열하던 중에 미 공군 전투기 조종사들이 일본 교토에 도착한다. 그들 가운데 칼 애버트 중위는 매력적인 아내인 크리스티나를 등한시하고, 그녀는 비통함에 빠져있다. 한편, 케브 사빌 소령은 전투비행대대에 배치 받아 한국에서 과거의 전우인 더치 이밀 대령을 만나고 일본으로 돌아간다. 일본으로 돌아온 사빌이 크리스티나와 사랑에 빠지게 되자, 애버트는 그를 질투하게 되고 그렇게 두 전투기 조종사는 서로에게 지독한 연적이 되어버린다. 그러던 어느 날, MIG 전투기와의 전투 중 애버트가 위기에 처하게 되지만 사빌은 개인적 감정을 이겨내고 그를 구조하기로 한다.

마을 사람들에게 ‘여우’라 불리는 매력적인 중년의 여인이 있다. 그녀는 성적 매력을 이용해 자신의 딸이 마을 축제에서 중요한 배역을 얻도록 한다. 그리고 마침 축제에 놀러온 한 젊은 군인이 그녀와 가까워지지만 곧 그녀의 딸과도 가까워진다.