독일의 초호화 호텔에서 열리는 국제회담. 전 세계 가장 영향력 있는 경제부 장관 8인이 중대한 사안을 제정하기 위해 모인 이곳에 비밀스러운 이탈리아 신부가 IMF 총재 다니엘 로쉐의 초대를 받아 오게 된다. 다니엘은 한밤중 신부에게 고해성사를 받아달라고 은밀히 부탁하고, 다음날 아침 싸늘한 시체로 발견된다. 신부가 다니엘 총재에게 중대한 비밀을 들었을 거라 생각하는 다른 장관들은 신부를 점점 압박해오고, 죽음의 키를 쥐고 있는 신부는 계속 침묵을 지키는데…

흥미로운 6개의 스토리가 정교하게 연결되어 서로 꼬리의 꼬리를 물듯이 구성된 퍼즐조각과 같은 이야기. 여섯 시대, 여섯 공간의 주인공들이 사실 모두 같은 사람들. ‘윤회사상’을 바탕으로 구름이 하늘을 흘러가듯 영혼도 여러시대를 흘러 각 다른 시대적, 공간적 배경 속에서 그 시대의 문명을 경험한다. 1849년 태평양 항해, 샌프란시스코로 향하는 배를 탄 애덤 어윙은 항해 중 큰 병에 걸리고, 그를 치료하던 동승객 의사에게 의지한다. 그러나 그 의사의 살해대상자가 되면서 생존을 위한 싸움과 모험을 하게된다. 1936년 벨기에, 방탕한 생활로 곤경에 처한 젊은 천재음악가 로버트 프로비셔. 그는 유명 작곡가의 비서로 지내면서 걸작 ‘클라우드 아틀라스 육중주’를 작곡하지만 유명작곡가의 음모로 저작권을 두고 협박을 받고 파멸하게 되는데...

뉴저지 교외에 살며 멋진 남편과 두 아이를 가진 엠마는 살인청부업자라는 비밀스러운 삶을 살고 있다. 결혼생활의 활기를 불어넣기 위해 남편과 하룻 밤 역할극을 하던 중 살인사건에 휘말리게 되고 남편은 그동안 아내가 감춰왔던 정체를 알게 되는데...