일상에 지친 도시의 세 남자 미치(빌리 크리스탈), 에드(브루노 커비), 필(다니엘 스턴)은 자유를 찾기 위해 도시를 떠나 뉴멕시코에서 콜로라도까지 200 마일에 걸친 소몰이 여행을 떠난다. 미치의 실수로 소떼가 집단으로 탈출하고, 기술을 전수하던 베테랑 카우보이가 심장마비로 죽자 이들은 우왕좌왕한다. 세 사나이는 남은 여정에 불안해하지만 스스로의 힘으로 거친 황야를 헤쳐나가기 시작하는데...

'댄서 텍사스'라는 작은 마을. 졸업을 앞둔 켈러(Keller Coleman: 브렉킨 메이어 분), 테럴 리(Terrell Lee: 피터 파시넬리 분), 스쿼럴(Squirrel: 에단 엠브리 분), 존 4명의 단짝 친구들은 자신들이 11살 때 했던 결의를 기억하고 있다. 고등학교를 졸업을 하면 도로 지도에도 나오지 않는 이 작은 먼지 구덩이 '댄서, 텍사스'를 떠나 꿈의 상징인 로스엔젤레스로 가기로 굳은 맹세를 했던 것. 하지만 7년이 지난 지금 무엇하나 변한 것이 없고, 이것 저것 걸리는 일들뿐이다. 그땐 그렇게 쉽게만 보였던 '훌쩍 떠나버리는 일'이 말이다. 이제 결정은 그들의 손에 달렸다. 떠날 것인가 아니면 남을 것인가. 어쩌면 이들에겐 인생의 가장 중요한 순간일지 모를 지금, 과연 이들은 어떠한 결정을 내릴 것인가...

데이비드는 헐리우드에서 명성을 얻고 있는 착실한 중견 감독으로 프랑스에서 돌아온다. 그러나 당시 미국의 상황은 "반미활동위원회"라는 조직을 통해 공산주의자를 색출해내고 있으며 많은 영화 관계자들이 밀고되거나 추방당하고 있었다. 데이비드 또한 예외없이 위원회의 조사를 받게되며, 사상의 자유가 보장되었던 그 당시 두 세 번 집회에 참석했다는 이유로 그는 자신의 예술 활동에 타격을 입는다. 데이비드의 열렬한 후원자인 제작사 자누크는 영화 제작전에 모든일들을 마무리 지어줄 것을 요구하나, 함께 일했던 자신의 동료들을 밀고해야하는 위원회의 비양심적인 방법에 데이비드는 단호히 거부한다. 그러나 그후 데이비드에게 가해지는 탄압은 날로 심해진다. 그가 준비해 오던 영화는 제작이 취소되고, 다른 임시 감독자리마저 잃게 되는 불이익을 당한다. 심지어 사진관에서의 일자리마저 FBI 훼방으로 그만두게 되고 결국 가족의 생계에까지 위협을 받는다. 게다가 그의 아들은 학교에서 아버지인 데이비드로 인해 조롱을 당하며 그 누군가에 의해서 아버지가 살해될 것이라는 공포에 빠져든다. 데이비드는 이런 상황 속에서 고뇌하지만 자기의 결심을 바꿀수 없었다. 그러나 제작자 자누크가 그에게 새로운 영화제작을 제시하자 대본을 받아든 데이비드는 평생을 바쳐 하고 싶었던 영화에 대한 갈증과 자누크가 제시한 영화에 강한 의욕을 느끼면서 자신의 결심이 흔들리기 시작한다. 그는 드디어 법정에 들어서서 증언을 한다. 그러나 위원회 의원들이 태도에 환멸을 느낀 그는 동료에 대한 증언을 거부하고 자신의 굳은 신념을 되찾는다. 결국 데이비드는 그로 인해 법정 모독죄로 실형을 언도 받고 생업을 잃게 된다. 그리고 그로부터 20년이 지난 후에야 비로소 그의 정당성을 인정받게 되었다.

미치 로빈슨(빌리 크리스탈 분)는 행복한 가정과 뉴욕 라디오 방송국 국장으로서의 성공적인 직장 생활로 행복한 삶을 보내고 있었다. 그러던 어느날 40번째 생일을 맞이하면서 그는 우연히 작년 소몰이 여행에서 알게된 컬리가 남겨준 모자에서 오래된 보물 지도를 발견한다. 그리고 또한 그는 항상 자신을 쫓아다니는 컬리의 모습을 보면서 그가 무덤에서 다시 살아났다고 믿게 되며 그 모든 것이 지도의 신비를 더해준다.