열차 기관사인 시지프는 전복사고 현장에서 고아 소녀 노르마를 발견하고 몰래 집으로 데려온다. 엄마 없이 자란 아들 엘리와 노르마를 함께 키우려던 그의 욕심은 비극을 낳는다. 어느 날 시지프는 노르마에 관한 비밀을 고위 관료인 에르상에게 털어놓는데, 노르마를 탐한 에르상은 비밀을 빌미 삼아 그녀와의 결혼을 요구한다. 어느새 노르마를 남자로서 흠모했던 시지프는 힘겹게 그녀를 떠나보내고, 노르마에 대한 애정을 간직해온 엘리 또한 사실을 알게 된 뒤 좌절감에 빠진다. 정작 노르마 자신은 비밀을 모르는 가운데, 한 여자를 사랑한 세 남자는 지옥 같은 현실에서 벗어나지 못한다.

1914년 프랑스 남부 프로방스, 주민들은 독일과의 전쟁 선포를 환영한다. 그중 질투심 많고 폭력적인 성향인 프랑수아 로린은 에디트와 결혼하지만, 그녀가 시인 장 디아즈와 불륜 관계라고 의심해 그녀를 로렌 주로 보낸다. 하지만 그녀는 그곳에서 독일군에게 강간당한다. 제1차 세계대전을 배경으로 한 비극적 드라마이자 몇몇 평론가는 반전 영화라고 평하기도 한다. 감독인 아벨 강스는 1920년대 프랑스 인상주의 영화 감독들 중 가장 중요한 인물이자 플래시백 등 무성영화의 전형적인 연출 스타일을 만들었다.