미국 특수부대 델타 포스의 팀장인 랭 대위는 부하들과 함께 이라크 북부 군기지에 억류되어 있는 미군 한 명을 구하러 파견된다. 그러나 도착하자마자 정보 부실로 인해 이라크 군에 의해 발각되자 본부에서는 철수 명령을 내린다. 그러나 랭 대위는 일부 부하들의 우려를 무시하고 계속 임무를 진행시켜 무사히 포로를 구해 돌아오고, 이 일로 군 청문회에 서게 된다. 랭과 그의 부하들이 군 청문회에 서던 시각, 세계적으로 악랄한 테러리스트인 루카시는 러시아 핵잠수함 커스크를 탈취하고 근방에 있던 북극성호도 장악한다. 루카시는 워싱턴을 상대로 북극성호를 폭파하겠다며 250억 달러를 요구한다.

1991년, 그 해 가장 더운 날 아침, 로스엔젤레스 시내로 들어가는 고속도로는 교통체증으로 꼼짝도 하지 않고 있다. 직장에서 쫓겨나고 아내와 어린 딸로부터 멀어진 디펜스는 자신의 이름을 따 개인용 번호판을 단 차 안에서 극도로 신경이 날카로워 있다가 파리가 윙윙거리며 날고 있는 모습을 보다가 갑자기 솟아오르는 짜증을 견디지 못하고 차에서 내려 도로를 따라 걷기 시작한다. 그는 끓어오르는 짜증과 무엇엔가에 대한 분노를 가라앉히지 못하고 계속 폭력을 사용해 자기 자신을 파멸시키기 시작한다. 한편 은퇴를 준비하는 경찰 마틴 프랜더게스트는 디펜스의 폭력을 저지시키기 위해 필사적으로 그를 추적하기 시작한다.