부모의 이혼 후 어린 트레이(Tre Styles: 큐브 구딩 주니어 분)는 어머니와 함께 살고 있었으나, 어머니는 자신 혼자 트레이를 '남자'로 키우기에는 너무 부족함을 느끼고 그를 남편 휴리어스 스타일즈(Furious Styles: 로렌스 피쉬번 분)에게 데려간다. 견고하고 무뚝뚝한 아버지 밑에서 자라나는 트레이는 사춘기 소년이 겪을만한 여러 문제들과 함께 총싸움이 하루가 멀다하고 벌어지는 험악한 로스앤젤레스에서의 여러 어려움도 경험하게 된다. 어느 날 밤 트레이는 거리에서 어떤 패거리와 마주치게 되고 그들의 시비를 피해 도망치던 중 가장 친구 리키(Ricky Baker: 모리스 체스트너트 분)가 그들의 총에 살해 당한다. 이성을 잃은 트레이는 아버지의 만류에도 불구하고, 복수를 다짐하는데...

시드니는 항상 거리의 코트에서 살며 내기 농구를 즐긴다. 어느날 경기를 하는 도중 백인인 빌리가 나타난다. 마피아들에 빚을 지고 여자 친구와 도망치는 떠돌이다. 시드니는 빌리와 내기를 한다. 당연히 사람들은 시드니에게 돈을 건다. 결과는 아무도 예상치 못했던 빌리의 승리. 시드니는 거리 코트를 휩쓸기 위해 빌리에게 파트너가 될 것을 제의한다. 둘은 그때부터 허슬러가 된다. 승승장구하며 둘은 거리 코트를 하나씩 점령해 간다. 그렇게 해서 둘은 도박농구로 친구가 된다. 그러던 어느날 다른 패거리와의 시합이 벌어진다. 시드니는 전에 없던 무기력함을 보이고 둘은 예상치 못한 패배를 맛본다. 시드니가 다른 패와 짜고 사기를 친 것이다. 둘은 싸운다. 더욱 절친한 농구 도박사로 다시 의기투합한 둘은 5000달러의 상금이 걸린 거리 농구 챔피언쉽에 나가게 된다.

저스티스(Justice: 자넷 잭슨 분)는 뷰티 헤어 살롱에서 일하는 미용사다. 과거의 어두운 정신적 결함을 뒤로하고 오직 일에만 열중하는 그녀에게 유일한 휴식은 시를 쓰는 순간. 저스티스는 어느날 남중앙 LA에서 오클랜드로 여행할 계획을 세운다. 그 가운데 그녀는 우편 배달부 럭키(Lucky: 투팍 샤크 분)와 만나게 되는데....

어려서부터 의붓아버지로부터 성폭행을 당해온 클로디아(바브라 스트라이샌드 분)는 사춘기로 접어들면서 정신 불안 증세를 보이며 여러 가지 탈선 행위로 부모에게 반항한다. 그리고 결혼 생활에도 파경을 맞고 고급 매춘을 하며 살아가던 중 강압적인 손님과 몸싸움을 하다 살인을 하고 만다. 그녀의 정신을 감정한 의사들은 그녀를 정신 병원에 수감해야 한다고 주장하지만 클로디아는 정식 재판을 받길 원한다. 그녀의 변호를 맡게 된 레빈스키(리차드 드레이퍼스 분)는 심리를 진행하면서 클로디아의 아픈 과거를 알게 되고 그녀를 깊이 동정하게 된다. 그리고 클로디아는 심리 중 자신의 아픔을 토로하며 재판을 받을 수 있음을 주장하고 자신을 지켜주지 못한 엄마에 대한 원망으로 굳게 닫아 버렸던 마음을 열어 엄마와 화해한다. 클로디아는 재판 받을 수 있는 능력이 있음을 증명하고 재판에서 무죄 방면된다.

신들린 소녀를 구하기 위해 악령을 자기 몸에 받고 투신 자살한 옛 친구 데미안 카라스 신부의 15년째 제삿날, 다이어 신부와 킨더만 형사는 서로를 위로하면서 병원에서 벌어지고 있는 연쇄적 살인 사건에 대해 이야기한다. 살인 방법이 15년전에 데미안 신부의 죽음과 같은 때에 전기 의자에서 사형당한 어떤 살인자의 방법과 너무나 흡사한데 놀란다. 그후 얼마되지 않아 또다른 신부와 무고한 흑인이 십자가에 매달린채 살해 당하고, 이윽고 다이어 신부마저 참혹하게 피살된다. 이에 킨더만 형사는 병원에서 철야 수사를 펼치게 된다. 그러던 어느날 우연히 11호 독방에 있는 환자가 죽은 데미안 신부와 닮았다는 인상을 받게 되고, 그와 직접 대면을 하게 되는데...

카리브해 어느 섬의 휴양 호텔에서 살인 사건이 발생한다. 피살자는 호텔의 사장 도날드 페이터. 경찰서장 재이비어 퀸(덴젤 워싱턴 분)이 수사에 나선다. 그곳의 시장과 호텔 부사장인 엘진은 사건 현장에 마우비가 수첩을 떨어뜨리고 갔다며, 빨리 마우비를 체포하라고 압력을 넣는다. 퀸과 마우비는 어린시절 서로 친한 친구였으나 이제는 경찰과 수배자의 관계가 된 것. 퀸은 정확한 사망 원인을 밝혀내는 것이 무엇보다 중요하다고 보고 부검을 지시한다. 결국 페이터 사장이 독사에게 물려 죽었다는 사실을 알게 되는데..

건축사가 꿈인 카일은 꿈을 이루기 위해 고교졸업 후 아이비리그의 명문대학으로 진학하기를 희망하고 있다. 하지만 이런 꿈을 이루기에는 자신의 성적이 너무나 형편없다는 사실을 깨닫는다. 결국 그는 수능시험의 답안을 훔칠 계획을 세우고는 함께 이 계획을 실행할 친구들을 모으기 시작하고, 각자의 목적을 가진 7명의 멤버들이 모이게 되지만, 그들의 계획은 점점 처음 방향과는 다른 쪽으로 흐르기 시작한다.

아틀란타에 있는 '미션 칼리지'는 흑인들만 다니는 학교로 오랜 역사를 자랑한다. 미션 칼리지의 학생 다프(로렌스 피쉬번)는 남아프리카의 재정 지원에 학교 당국이 참여하는 것을 호되게 반대하는 시위의 선두에 선다. 그는 남아프리카의 인종 차별 정책이 종식되어야 한다고 주장하기도 한다. 다프의 사촌 하프-핀트(스파이크 리)역시 미션 칼리지의 학생. 하프-핀트는 엘리트 남학생 클럽인 '감마'에 가입하고 싶어 안달하고 있다. '감마'클럽의 리더 줄리앙(지안카를로 에스포지토)와 다프는 적수 지간이다. 특히 다프는 줄리앙을 몹시 혐오하는데 사실 전에 두 사람은 친구 사이였다. '감마'가 줄리앙을 180도 바꾸어 놓고, 정치의식이 다프를 180도 바꾸어 놓기 전에 말이다. 줄리앙은 '감마'클럽에 들어오고 싶어 하는 하프-핀트에게 짖궂은 장난도 치지만 하프-핀트는 이에 굴하지 않는다. '감마'클럽과 연관되어 있는 여학생 클럽의 학생들은 흑인이지만 비교적 흰 피부를 가졌다. 그리고 다프와 친한 여학생 클럽은 검은 피부의 흑인 학생들이다. 이 두 여학생 클럽 또한 서로 라이벌 관계에 있다. 두 클럽의 리더인 레이첼(키미)과 제인(티샤 켐벨)은 만나기만 하면 으르렁대는 앙숙이다. 다프는 모욕을 당하고도 참는 하프-핀트를 보고 속이 터지지만 그를 위해 줄리앙을 찾아가 하프-핀트를 회원으로 받아 들여 줄 것을 부탁한다. 회원이 되는 통과의식을 치른 하프-핀트는 드디어 고대하던 '감마'클럽의 회원이 되어 줄리앙의 여자 친구였던 제인과 잠자리까지 같이 하게 된다. 학교 댄스파티가 있던 날 각각의 두 집단 간의 대립은 극에 달하고 다프는 모든 학생들에게 '깨어나라'라고 각성의 소리를 외친다.

금슬 좋고 가정에 충실하며, 인정받는 중견 흑인 건축가 플리퍼(웨슬리 스나입스 분), 그는 흑인으로서의 자부심을 가지고 살아가지만 유색 인종으로서의 콤플렉스가 잠재해 있어 백인 여성에 대한 호기심을 떨쳐 버리지 못한다. 그러던 어느 날 우연한 기회에 이태리계 여비서 앤지(애너벨라 쉬오라 분)와 혼외정사를 갖게 되고 이로 인하여 백인계 회사에서의 처세가 어렵게 되자 자의반 타의반으로 회사를 그만두고 독립을 꿈꾼다. 한편, 이태리 빈민가의 하층 생활에 염증을 느끼던 앤지는 플리퍼와의 관계를 친구들에게 고백하지만 유색인종에 대한 혐오감을 갖고 있는 친구들은 경악한다. 이 사실을 알게 된 앤지의 가족들 역시 앤지를 구타 하면서 집에서 내쫓는다. 졸지에 거리로 쫓겨난 이들은 일시적으로 동거를 하게 되나, 사회 도처, 가는 곳곳마다 받게 되는 경멸과 혐오, 그리고 원초적인 피부색의 차이에서 오는 갈등을 극복하지 못하고 끝내는 본래의 위치로 돌아가게 된다.