왕의 운명을 타고 난 아이를 찾아 나선 세 명의 목자들이 동방으로부터 이스라엘로 온다. 별의 인도를 따라 이스라엘까지 온 그들은 헤롯왕에게 미래의 지도자를 찾아왔다고 말한다. 수 백년 전 이사야는 “베들레헴에서 태어난 자가 이스라엘을 지배할 것이라”고 예언했었다. 긴 여정 끝에 그들이 머문 곳은 베들레헴. 허름한 마구간에서 동정녀 마리아와 목수 요셉의 아들 예수가 태어난다. 그들은 구세주의 탄생을 찬양하고, 계속 그들을 미행해 왔던 헤롯왕의 부하는 왕에게 이 사실을 고한다. 예수 탄생 후 그 일가는 헤롯왕의 박해를 피하여 이집트로 떠나지만 이 사실을 모르는 헤롯은 자신의 권세를 위해 베들레헴의 모든 어린아이들을 죽이도록 명령한다. 세월이 흐르고, 요단강에서 세례자 요한을 만난 예수는 성령의 인도로 광야에 나가 40주야의 단식기도를 하면서 악마로부터 시험을 받는다.

1890년 초여름의 태양이 내리쬐는 어느날. 초록빛으로 물든 아름다운 와이오밍 고원에 한 사나이가 말을 타고 나타난다. 단정한 몸차림에 침착한 태도, 그리고 눈매는 온화하면서도 예리함이 번뜩이며 뜨내기 카우보이와는 다른 모습이다. 이곳엔 동부에서 이주해 온 개척민들이 살고 있다. 개간한 토지는 그들의 소유로 법률이 보장해 주었다. 수수께끼의 사나이는 개척민의 한 사람인 죠 스타레트의 집에서 물을 얻어 마시고 저녁 식사까지 초대 받는다. 사나이는 스타레트의 호의에 감사하는 마음으로 하룻밤 신세를 진다. 수수께끼의 사나이는 이름이 셰인이라고 자기 소개를 간단히 한다. 스타레트는 아내 마리안과 아들 조이, 단출하게 세 식구이다. 스타레트는 의지가 강인하고 그곳 주민들의 대변자이다. 그러나 스타레트는 이 지방에서 오래 전부터 목축업을 하고 있는 라이커라는 사나이 때문에 골치를 앓고 있었다. 라이커는 툭하면 개척민들을 못살게 들볶으며 이들의 모든 땅을 차지하려 한다. 스타레트가 부리던 머슴들도 라이커의 등쌀에 견디지 못하고 떠나버리고 만다. 그간의 사정을 말한 스타레트는 셰인에게 월동 준비가 끝날 때까지만이라도 머물러 달라고 한다. 그래서 스타레트의 일을 도와주기로 한 세인은 마을에 물건을 사러갔다가, 라이커 일당에게 곤욕을 치루지만 말썽을 일으키지 말라고 한 스타레트의 당부 때문에 묵묵히 참고 집으로 돌아온다. 마을 사람들은 스타레트 일당 때문에 마을에 갈 때는 단체로 가기로 한다. 이때 또다시 시비를 걸어오는 스타레트 일당과 싸움이 붙은 셰인은 물러서지 않고 싸워 이긴다. 하지만 적수가 많아 위기에 빠졌을 때 스타레트가 도와주어 모두 쓰러뜨린다. 이를 지켜보면서 자랑스러워하는 죠이. 총을 좋아하는 죠이는 셰인을 만났을 때부터 그의 반짝이는 권총에 관심을 갖는다. 결국 죠이의 간절한 요청에 셰인이 커다란 소리를 내며 사격 시범을 보이자 눈이 둥그래진다. 어머니 마리안은 셰인에게 점점 더 깊은 호감을 느끼고 셰인도 이를 느낀다.

미국 링컨국제공항의 매니저인 멜 베이커스펠드(버트 랭카스터 부)는 두 가지 난관에 봉착해있다. 하나는 애정이 완전히 식어버린 아내와의 불화이고, 또 하나는 이착륙이 불가능할 정도의 폭설이다. 방금 비상착륙하던 비행기 하나가 활주로 한쪽을 막고 있다. 이런 공항을 무대로 그랜드호텔식 이야기가 펼쳐진다. 스튜어디스를 임신시킨 비행기 조종사 버논(딘 마틴 분)은 악천후를 뚫고 이륙을 하려고 한다. 승객 가운데에는 무임승차를 밥 먹듯이 하는 할머니와 괴로운 표정을 한 실직 폭파전문가도 포함되어 있다. 할머니는 끊임없이 수다를 떨며, 실직자는 비행기가 이륙한 후 폭파시켜 아내에게 거액의 보험금을 안겨줄 생각뿐이다. 눈은 끊임없이 오고, 활주로를 막아선 비행기를 치우는 것도 힘겹기만 하다.

로스앤젤레스, 캘리포니아. 직업에 불만을 품고 업무상 문제를 남 탓으로 돌리는 경찰이 유부녀 집에 수상한 사람이 배회한다는 제보를 받고 수사하게 된다.

버터필드(Butterfield: 로버트 엠하드트 분)는 승객들과 함께 마차를 타고 가다가 웨이드(Ben Wade: 글렌 포드 분) 일당을 만나 갖고 있던 금을 빼앗기고 마부는 살해당하고 만다. 아들 매튜(Mathew: 배리 커티스 분), 마크(Mark: 제리 하틀레벤 분)와 함께 소몰이를 나섰던 댄(Dan Evans: 밴 헤플린 분)은 멀리서 이 광경을 목격하지만 돕지 않고 바라보기만 한다. 자신의 말까지 빼앗긴 댄은 아들과 함께 집으로 돌아오고 이 사실을 알게 된 부인 앨리스(Alice Evans: 레오나 다나 분)는 남편이 강도 짓을 하는 걸 보고만 있었다는 사실에 실망한다. 3년째 가뭄이 들어 남아있던 소들의 생명마저 위태로운 상태에서 댄은 마을로 돈을 구하러 떠난다. 한편 웨이드 일당은 마을 보안관을 찾아와 강도 짓을 하는 일당을 목격했다고 말한다. 보안관 일행이 웨이드의 말을 믿고 떠난 뒤, 웨이드는 술집 웨이트레스와 사랑을 나눈다. 웨이드 일당에게 속았다는 사실을 깨달은 보안관 일행은 술집으로 찾아와 웨이드를 체포한다. 보안관은 웨이드를 유마행 3시 10분 기차에 태우기로 결정하고 두 무리로 나누어 웨이드 일행을 유인하기로 한다. 댄은 처음엔 망설였지만 2백달러를 주겠다는 버터필드의 말에 웨이드의 후송을 맡는다. 댄이 돈 때문에 자신의 후송을 맡았다는 사실을 눈치챈 웨이드는 계속해서 돈으로 그를 유혹한다. 댄은 7천 달러를 주겠다는 웨이드의 말에 망설인다. 기차역 호텔에 진을 치고 기차를 기다리는 댄 일행. 한편 웨이드의 부하들은 웨이드의 거처를 파악하고 호텔로 몰려오는데...

1866년, 금이 발견되자 미 육군은 이전 조약에 의해 수족에게 양도된 영토에 도로와 요새를 건설한다. 개척단원 짐 브리저(반 헤플린)는 블랙 케틀 추장의 딸이자 죽은 아내의 여동생인 수족 여인과 함께 일촉즉발 상태인 수족 추장 레드 클라우드와의 전면전을 막기 위해 애쓰는데...

1916년 판초 빌라를 대장으로 한 무장한 멕시코 반란군들이 미국 국경을 넘어 뉴 멕시코의 콜럼버스를 습격해서 미국 시민들과 군인들을 살상하기 시작했다. 이에 미국 정부는 판초 빌라를 토벌하기 위해 기병대 1개연대를 파견한다. 이때 전투에 참가했던 표창 심사 장교인 쏜 소령(Major Thomas Thorn: 게리 쿠퍼 분)은 연대장인 드로즈 대령(Colonel DeRose: 에드워드 플랫 분)의 표창 상신을 거부한 탓에 이미 표창 상신이 됐던 파울러 중위(Lieutenant William Fowler: 탭 헌터 분)와 쵸크 상사(Sergeant John Chawk: 반 헤프린 분), 트루비 하사(Corporal Milo Trubee: 리차드 콘티 분), 헤더링턴 일병(Pvt. Andrew Hetherington: 마이클 캘런 분), 렌지하우젠 일병(Private Renziehausen: 딕 요크 분) 그리고 적에게 협조한 죄로 보호 중이던 미국 여인 아즐레스를 동반하고 호위 병력도 없이 판초 빌라의 점령지역을 지나 코두라 기지까지 호송을 명받는다. 이것은 자신의 부탁을 거절한 쏜 소령에 대한 악의적인 감정을 갖고 있던 드로즈 대령의 보복적인 처사로 불충분한 보급품을 가지고 접전 지역에 뛰어드는 자살행위였다. 거기에다 설상가상으로 헤더링턴 일병이 장티푸스에 걸려 쓰러지고 그를 들것에 실어 운반하던 병사들간에 불만이 쌓이게 된다. 그리고 사람을 살해하고 군대에 입대해서 숨어있던 쵸크 상사의 계획적인 방해와 선동으로 반란이 일어나게 된다.

작은 마을에 사는 제퍼슨 부부는 신앙심이 깊고, 투철한 애국심을 가진 미국의 보통 가족이다. 둘째와 셋째 아들이 입대한 뒤 얼마 후, 워싱턴에서 연방 정부 관련 일을 하는 장남 존이 오랜만에 부모님을 찾아온다. 그런데 부모님은 물론, 신부님도 함께 한 자리에서 존은 도발적인 발언을 쏟아 내고, 부모님과 마을 사람들은 존의 언행을 납득하지 못한다. 결국 존과 아버지가 언쟁을 하고 만다. 미국의 매카시즘이 절정을 향했던 시기에 만들어진 반공산주의 영화. (2018년 영화의 전당 - [시네마테크] 레오 맥커리 특별전)

독일 점령군에 동조한 다섯 명의 유고슬라비아 여성은 유고슬라비아 빨치산에게 공개적으로 굴욕을 당하고 추방당하지만, 스스로를 지키기 위해 무기를 들게 됩니다.