엄청난 강도를 지닌 대 지진이 캘리포니아를 강타, 로스엔젤레스의 큰 건물들이 무너지고 땅이 갈라지는 대혼란이 일어난다. 난공사를 전문적으로 하는 건축가인 스튜어트(찰톤 헤스톤 분)는 건설회사 사장 딸과 결혼을 했으나 그녀의 낭비벽과 버릇없음에 골치가 아프다. 아내 레미(에바 가드너 분)와의 불화가 계속되자 스튜어트는 회사 동료이자 미망인인 데니스(제느비브 뷔졸드 분)와 사귀기 시작한다. 남편의 외도를 알게된 레미는 스튜어트가 다니는 회사의 소유주인 아버지의 권력을 이용해 스튜어트와 데니스의 관계를 방해하려 한다. 한편, 거친 경찰관 루 슬레이드(죠지 케네디 분)는 다른 관할 구역의 동료 경찰관을 폭행한 사건으로 인해 정직처분을 받게 된다. 이에 화가 난 슬레이드는 아예 경찰직을 그만두려는 생각을 품는다. 이런 와중에 엄청난 강도를 지닌 대지진이 캘리포니아를 강타, 땅이 갈라지면서 LA의 대형건물들이 무너지고, 도시는 대혼란에 빠져든다. 지진으로 인해 건물이 무너지면서 지하에 사람들이 갇히게 되자 스튜어트와 슬레이드는 는 구조작업을 벌이지만, 가장 염려하던 댐이 무너지면서 거대한 물살이 LA를 덮친다.

문명과는 동떨어진 페코스강 유역의 한 마을에는 무법자들만 몰려든다. 은행을 털고 이곳에 숨어온 로이 빈은 판사가 되겠다고 자처하고 마을의 법과 질서를 유지하기 시작한다. 한편 그는 마을 땅의 소유자라며 굴러 들어온 변호사 개스를 강제로 정착시킨다. 그의 노력으로 마을은 점점 커져만 가는데...

고요하던 한 마을에 어느날 갑자기 범죄 조직의 손길이 다가온다. 그들에 의해 마을 사람들이 하나 둘씩 살해당하자 울분을 참지 못한 크리스 크리스토퍼슨이 앞장선다. 하지만 범죄 조직은 이를 비웃기라도하는 듯 폭격으로 대응했고 이로 인해 마을은 불길에 휩싸이게 된다.